A szobalány felment az emeletre, hogy kiderítse, miért sír kétségbeesetten a kisbaba… és megdermedt attól, ami odabent fogadta.
A szag még azelőtt elérte, hogy bármit látott volna. Erős volt, savanykás, és a melegtől szinte fullasztó. Lassan szivárgott végig a folyosón, mintha némán figyelmeztetné azt, aki közeledik. Emily Lawson már a hálószoba ajtajánál állt, amikor megérezte.
Egy pillanatra megállt. Az emeleti lámpa halvány sárga fénye rávetült az arcára, kiemelve a fáradtság nyomait a szeme alatt. A halványkék egyenruhája alatt a hasa finoman domborodott.
A ház csendjét Oliver kétségbeesett sírása törte meg. Ez nem egy nyűgös kisbaba hangja volt. Ez pánik volt — éles és sürgető.
Emily szíve azonnal hevesebben vert. Szinte gondolkodás nélkül a hasára tette a kezét.
— Mr. Carter… — szólította halkan.
Nem jött válasz. Csak a baba sírása töltötte meg a folyosót.
Emily lassan lenyomta a kilincset. Az ajtó halkan kinyílt.
A hálószoba tágas és elegáns volt, csak egy éjjeli lámpa hideg fénye világította meg. De a látvány, ami fogadta, egy pillanat alatt megállította.
Oliver a kiságyban feküdt. A pelenkája kibontva, a lepedők piszkosak, a lábai koszosak. Egy cumisüveg felborulva hevert a padlón, a tej szétfolyt a szőnyegen.
A kiságy mellett Daniel Carter ült egy fotelben.
Az öltönye gyűrött volt, a nyakkendője meglazítva. A haja kócos, mintha hosszú ideje idegesen túrná.
Az arcát a kezébe temette, a vállai remegtek.
— Istenem… — suttogta Emily.
Daniel hirtelen felemelte a fejét. A szemei vörösek voltak, de nem csupán a fáradtságtól. Inkább úgy tűnt, mintha valami mélyen összetört volna benne.
— Mondtam, hogy ne gyere be — mondta rekedten. — Menj ki.
Emily gyomra összerándult. De Oliver sírása egyre hangosabb lett.
A félelem ellenére előrelépett.
— Sajnálom, uram — mondta halkan —, de a kisfiúnak segítségre van szüksége.
— Azt mondtam, menj ki! — kiáltotta Daniel.
Emily azonban nem mozdult. Óvatosan a kiságyhoz lépett. Amikor felemelte Olivert, éles fájdalom nyilallt a derekába.
A baba remegve kapaszkodott a ruhájába.
— Semmi baj — suttogta Emily, miközben gyengéden ringatta. — Itt vagyok.
A sírás lassan halkulni kezdett.
Emily Danielre pillantott. A férfi mozdulatlanul ült, mintha már azt sem tudná, hogyan kellene reagálnia.
— Jól van? — kérdezte halkan. Nem válaszolt. Emily a fürdőszobába vitte a babát. Meleg vizet engedett, majd türelmesen megtisztította.
A mozdulatai nyugodtak és gyakorlottak voltak. — Na, így már jobb — mondta halkan. A hasa enyhén megmozdult. Egy pillanatra lehunyta a szemét.
Tíz perccel később Oliver már tiszta és nyugodt volt, kék rugdalózóba öltöztetve. Emily visszavitte a hálószobába.
— Mr. Carter — szólalt meg csendesen. — Pihennie kellene. — Nem tudok — felelte Daniel. — Mit nem tud? — Nem tudom, hogyan kell ezt csinálni.
— Mit? Daniel lehajtotta a fejét.— Apának lenni. Emily szívét mélyen megérintették ezek a szavak. — De próbálkozik — mondta. Daniel keserűen elmosolyodott.
— Nézzen körül. Minden romokban van. — Nem rossz ember — mondta Emily halkan. — Csak elveszett.
Lefektette Olivert a kiságyba, majd a közelben maradt. — Segíthetek — mondta. — Ha hagyja. Daniel hitetlenkedve nézett rá.
Attól az éjszakától kezdve lassan megváltozott a ház légköre.
Emily minden reggel korán kelt, még akkor is, amikor a terhesség miatt rosszul érezte magát. Daniel eleinte csak távolról figyelte, később egyre közelebb maradt.
Oliver mindig mosolygott, amikor Emily belépett a szobába.
Egy reggel Emily észrevette, hogy Daniel másképp néz rá. Tisztelet volt a tekintetében. És ugyanaz a félelem, amit ő maga is érzett. Egy este Oliver újra sírni kezdett. Daniel próbálta megnyugtatni, de nem sikerült. — Adja ide — mondta Emily.
Amint a karjába vette, a baba megnyugodott.
— Nem értem — suttogta Daniel. — Miért nem sikerül nekem? — Mert gyászol — felelte Emily. — És maga is. A napok teltek. Daniel megtanulta pelenkázni a fiát. Emily türelmesen segítette.
A pillantásaik egyre hosszabbak lettek.
Egy éjszaka Oliver lázas lett. Emily hirtelen megmerevedett.
— Le kell ülnöm — suttogta.
Daniel gyorsan átvette a babát.
Másnap megkérdezte: — Mi történt? Emily sokáig hallgatott, majd végül megszólalt. — Egyszer vigyáztam egy kisfiúra — mondta. — Meghalt. Lucasnak hívták. A munkát választottam, és ő egyedül ment át az utcán.
Daniel csendben hallgatta. — Csak túlélni próbált — mondta végül. — Elbuktam — suttogta Emily. — Nem. Megpróbálta. Emily a hasára nézett.
— És ha újra hibázom? Daniel lassan megrázta a fejét. — Amit én látok, az az, hogy maga a legbiztonságosabb ember, akit a fiam valaha ismert.
A ház személyzete hamar észrevette a változást.
Suttogások. Pillantások. Amikor Daniel anyja, Margaret Carter meglátogatta őket, a feszültség azonnal érezhető volt. — Terhes — mondta hidegen vacsora közben. — És maga rábízza a gyermekét?
Emily inkább felállt és kiment.
Néhány nappal később Daniel megkérdezte:
— Miért tart távolságot?
— Mert beszélnek. — És? — Az édesanyja miatt. — Nem akarom tönkretenni az életét — mondta Emily halkan. Ekkor Daniel mindent megértett.
Aznap este Emily összepakolta a bőröndjét. — Nem maradhatok — mondta a zárt ajtónak. Másnap reggel Margaret állta el az útját.
— Maga a probléma — mondta hidegen. — Anya, elég — szólt Daniel. Határozottan Emily mellé állt. — Őt választom. Majd Emilyhez fordult. — Szeretlek. És nem fogok úgy tenni, mintha nem így lenne.
Emily hangja remegett. — Félek. — Én is — felelte Daniel. — De nem attól, hogy szeresselek. Emily Oliverre nézett. Aztán a hasára.
— Maradok — mondta végül. — Mindannyiunkért.
Daniel magához ölelte. A bőrönd még mindig nyitva volt.
De most már nem az elutazást jelentette — hanem azt, hogy Emily marad.
